火山烟羽在在上升的过程中，按照动力学过程分成三个阶段：1. 喷射相（jet phase）/气冲区（gas thrust region），此时的火山烟羽刚刚离开岩浆通道，上升动力主要受到爆炸性喷出能量的主导；此时的火山烟羽密度大于空气密度。2. 对流相（convective phase），在这个阶段，火山烟羽与空气混合强烈，卷吸[entrainment]了空气，导致火山烟羽的整体密度降低，小于周围空气的密度；此时的烟羽向上运动，受到浮力驱动。3. 扩散区，随着火山烟羽的持续上升，周围大气密度逐渐变低，会达到火山烟羽与大气密度相等的条件（即中性浮力面），到达此面的火山烟羽受惯性继续上上一段距离，之后不再上升，转为向四周扩散，形成火山灰云。大量的火山碎屑从扩散的重力流中逃逸出来，降落到地表形成火山灰堆积物。

另外，也有人使用中性浮力面的概念，解释熔岩流溢出口，驮移锥的形成等相关现象，详见相关名词解释。

喷发柱（火山烟羽）的动力过程示意图

Sparks, R.S.J., Bursik, M.I., Carey, S.N., Gilbert, J.G., Glaze, L.S., Sigurdsson, H., Woods, A.W., 1997. Volcanic Plumes. John Wiley and Sons, Chichester.

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