大洋中脊也称大洋裂谷，它在全球呈“W”形展布。从北极海盆开始，穿过冰岛到南大西洋；向南绕过非洲南端后向东北与印度洋中脊相连；印度洋中脊向北延伸到非洲大陆北端与东非裂谷相接；向南绕澳大利亚东进，与太平洋中脊南端连接；太平洋中脊向北延伸再次进入北冰洋区域。整个洋中脊贯穿四大洋，总长8 万余千米。

大洋中脊多为隆起的海岭，比两侧高出2 ～ 3 千米，在海岭中间又多存在宽20 ～ 30 千米、深1 ～ 2 千米的地堑（称大洋裂谷）。大洋内的火山除海山外集中分布在大洋裂谷带。洋底岩石年龄测定表明，大洋裂谷形成较早，但强烈张开是在中生代到新生代，第四纪以来更为活跃，突出表现在火山活动上。

大洋中脊火山带火山的分布是不均匀的，主要集中于大西洋裂谷。火山多为海底喷发，因此不易被人们发现。大西洋中脊北起格陵兰岛，经冰岛、亚速尔群岛至佛得角群岛，该段长达万余千米，海岭由玄武岩组成，是大洋裂谷火山喷发的产物。大西洋中脊有60 余座活火山，最著名的就是冰岛火山。冰岛位于大西洋中脊近北缘，由于叠加了地幔柱火山的作用，洋中脊登陆而成冰岛。岛上有200 多座火山，其中活火山30 余座，人们称其为“冰与火之岛”。据统计，冰岛在近1000 年内火山喷发了200 多次，平均5 年喷发一次。著名的活火山有拉基火山、卡特拉火山等。拉基火山于1783 年的一次喷发，从25 千米长的裂缝里溢出的熔岩长达12 千米以上，熔岩流覆盖面积约565 平方千米，熔岩流长达70 多千米，造成了重大灾害。而2010 年喷发的埃亚火山，更是因其火山灰灾害吸引了世人的眼球。

东太平洋部分洋中脊（南纬7°～9°40′）火山与转换断层分布，洋中脊两侧发育的海山由单独的大的火山体组成。